Veuve d'Armaël Dourzen, Varvara vient habiter, avec sa fille Gwen, dans la vieille maison de son mari, en Bretagne. Près d'elles vivent des cousins, Hervé Dourzen, sa femme et ses deux filles. Blanche, jalouse de la beauté de Varvara, déteste cette « Russe, sortie on ne sait d'où et ayant mené une vie de comédienne ».
Un lointain cousin des Dourzen, Ivor de Penanscoët, a été autrefois le mari, tyran et cruel, de Varvara. À bout de souffrances physiques et morales, Varvara avait quitté son mari, et avait trouvé amour et respect avec Armaël. Mais le comte gardait une rancune sans pitié pour celle qui avait osé épouser un autre homme.

 

 
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