Situé aux États-Unis pendant la Grande Dépression des années 1930, le récit suit Robert Syverten et Gloria Beatty, deux figurants de cinéma désillusionnés. Ils décident d'unir leurs forces pour participer à un marathon de danse organisé sur une jetée de Santa Monica, attirés par le logement, la nourriture et la promesse d'un prix en argent. L'épreuve vire au calvaire : les couples doivent danser jour et nuit, ne bénéficiant que de quinze minutes de repos par heure sous l'œil d'un public voyeur. Au fil des semaines, la fatigue physique extrême et la promiscuité révèlent le cynisme de Gloria, rongée par un désespoir existentiel absolu, tandis que Robert tente de conserver une lueur d'espoir. Le concours tourne à la tragédie lorsqu'un coup de feu éclate dans la salle, poussant les organisateurs à interrompre définitivement l'événement.

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